每經(jīng)編輯｜段煉    

作為地球最近的“鄰居”，火星上是否存在生命這個(gè)問題被科學(xué)家們爭論了幾十年。近日，美國國家航空航天局（NASA）的最新發(fā)現(xiàn)或許代表著我們距離真正答案又近了一步。

當(dāng)?shù)貢r(shí)間本周三，美國國家航空航天局NASA的新任局長肖恩·達(dá)菲表示，毅力號(hào)火星車收集的樣本已被宣布為火星上迄今發(fā)現(xiàn)的“最明顯的生命跡象”。

達(dá)菲稱，周三發(fā)表的這個(gè)消息是30年來對(duì)火星研究的頂峰。同時(shí)，他還表示這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)經(jīng)過了同行評(píng)審過程。

NASA：在火星上發(fā)現(xiàn)生命特征

“這是最明顯的一次”

據(jù)報(bào)道，在火星耶澤羅撞擊坑中，NASA“毅力號(hào)”火星車發(fā)現(xiàn)了有機(jī)碳與含鐵化合物共生的樣本，地球上相似的化學(xué)結(jié)構(gòu)被視為有生命存在的證據(jù)。科學(xué)家們希望能將該樣本從火星帶回地球進(jìn)行研究。

NASA局長肖恩·達(dá)菲于新聞發(fā)布會(huì)上表示：“這或許是我們?cè)诨鹦巧习l(fā)現(xiàn)的生命證據(jù)中，最明顯的一次。”

在新聞發(fā)布會(huì)上，NASA副局長尼基·?？怂狗Q：“這是一種我們能夠看到的生命特征。”具體來說，NASA的研究人員一直在研究古代火星巖石中的不尋常斑點(diǎn)和種子狀形狀，以確定火星是否在遙遠(yuǎn)的過去存在微生物。

這些巖石上的特征被稱為“豹斑”，是在火星杰澤羅火山口的內(nèi)雷特瓦瓦利斯河床（也被稱為峽谷）的泥狀巖石中發(fā)現(xiàn)的，數(shù)十億年前，那里曾經(jīng)有一條河流?？茖W(xué)家喬爾·胡羅維茨透露，這些微小的特征表明，早在大多數(shù)生物出現(xiàn)在地球上之前，火星上就存在生命。

耶澤羅撞擊坑巖層上的“豹斑” 圖片來源：財(cái)聯(lián)社

這件事情的研究已經(jīng)持續(xù)了很久，因?yàn)閾?jù)胡羅維茨稱，科學(xué)家需要從內(nèi)雷特瓦瓦利斯河床中收集更多的證據(jù)，并與其他研究人員確認(rèn)結(jié)果后才能得出這可能是火星生命的結(jié)論。而達(dá)菲在發(fā)布會(huì)上的正式分享，說明NASA已經(jīng)完成了上述的步驟。

據(jù)介紹，火星車的工具在這些地方檢測(cè)到了鐵和磷等化學(xué)物質(zhì)（據(jù)此前的資料，主要是磷酸亞鐵和部分硫化鐵），這些化學(xué)物質(zhì)是微小微生物分解有機(jī)物質(zhì)時(shí)形成的，這是地球上早期生命存在的標(biāo)志。

自2021年以來，NASA的火星車一直在向地球發(fā)回圖像，揭示了火星干涸的水源留下的結(jié)晶固體，以及一個(gè)含有有機(jī)化合物和可能是微生物生命能源的紅色區(qū)域。而在內(nèi)雷特瓦瓦利斯河床的白色靜脈狀結(jié)構(gòu)被認(rèn)為是硫酸鈣，是留下的硬水沉積物。

科學(xué)家：這種樣本此前從未見過

科學(xué)界大致認(rèn)為火星在幾十億萬年前曾擁有宜居的表層，但是在太陽風(fēng)和輻射摧毀了它的大氣層后，變得如今天一樣惡劣。 “毅力號(hào)”探索的地區(qū)曾是充滿水的峽谷，當(dāng)?shù)氐某练e巖受氧化鐵影響變得泛紅。

科學(xué)家們稱，這有可能代表著巖石里的鐵元素經(jīng)歷了“氧化還原”，一種在地球上由微生物完成的化學(xué)反應(yīng)。他們還補(bǔ)充道，樣本的“質(zhì)地、化學(xué)和礦物特征”和內(nèi)部的有機(jī)碳物質(zhì)“值得考慮”生命存在的可能。

阿伯丁大學(xué)地質(zhì)系教授John Parnell對(duì)類似的巖石結(jié)構(gòu)擁有豐富的研究經(jīng)驗(yàn)。他解釋道：“這有可能是微生物的生態(tài)環(huán)境，而發(fā)現(xiàn)生態(tài)環(huán)境就是發(fā)現(xiàn)生命的重要步驟。”

英國帝國理工學(xué)院的行星科學(xué)家Sanjeev Gupta說道：“這種樣本我們從未見過，它直接提出了問題——火星上存在生命嗎？我們需要地球上更完善的實(shí)驗(yàn)設(shè)施才能回答這個(gè)問題。”

Sanjeev Gupta等人為此題材撰寫的論文周三（9月10日）登上了《自然》期刊，而最吸引科學(xué)家們的是樣本上的“豹斑”，擁有深色的邊緣和淺色的中心。據(jù)悉，這是鐵磷化物和鐵硫化物的特征。

不過，隨著這份發(fā)現(xiàn)一同到來的還有謹(jǐn)慎的聲音，與以上論文同時(shí)登上《自然》的一篇評(píng)論指出，非生物性的過程也有可能導(dǎo)致目前觀察到的巖石特征。因此，應(yīng)該等樣本中的硫化物含量徹底研究清楚后才能下結(jié)論。

預(yù)算超支，樣本難以運(yùn)回地球

NASA局長：會(huì)找白宮要錢

不過，目前NASA與歐洲航天局的火星樣本返回計(jì)劃，因預(yù)算超支與任務(wù)復(fù)雜性而推遲，目前正在重新評(píng)估方案，目標(biāo)是在2035–2039年之間將樣本帶回地球。NASA計(jì)劃到2026年中確定最終架構(gòu)，同時(shí)探索更低成本的商業(yè)合作路徑。

當(dāng)被問到NASA是否計(jì)劃從火星上取回這些潛在生物跡象的樣本時(shí)，達(dá)菲說，NASA仍然在研究如何以及何時(shí)將這些巖石帶回地球，并補(bǔ)充說需要考慮整體預(yù)算。接著，達(dá)菲表示，接下來NASA的任務(wù)將更加集中，如果需要確認(rèn)火星上發(fā)現(xiàn)的話，他會(huì)要求白宮提供更多的資金。達(dá)菲表示，NASA正在尋找一種更快、更具成本效益的方法，將毅力號(hào)發(fā)現(xiàn)的樣本帶回地球進(jìn)行檢測(cè)。

圖片來源：橙柿互動(dòng)

此前，特朗普政府已將火星樣本相關(guān)檢索任務(wù)從NASA的預(yù)算提案中削減，這個(gè)樣本研究已經(jīng)花費(fèi)了數(shù)十億美元。

據(jù)美國消費(fèi)者新聞與商業(yè)頻道（CNBC）此前報(bào)道，特朗普政府提議將NASA預(yù)算大幅度削減60億美元，從248億美元減少到188億美元，削減幅度約為25%

馬斯克旗下的SpaceX公司將殖民火星定為長期目標(biāo)之一，他希望最早能在2029年完成火星載人任務(wù)，于2050年建立一個(gè)自給自足的火星殖民地。如果NASA這次的發(fā)現(xiàn)后續(xù)有突破性進(jìn)展，對(duì)未來改造火星生態(tài)的計(jì)劃具有重要啟迪作用。

此外，達(dá)菲還透露了NASA接下去將進(jìn)行的太空任務(wù)。

首先，作為阿爾忒彌斯二號(hào)月球任務(wù)的一部分，四名宇航員將在2026年初進(jìn)行繞月球飛行。在阿爾忒彌斯二號(hào)月球任務(wù)完成約一年半后，阿爾忒彌斯三號(hào)任務(wù)將開啟，宇航員將在月球上著陸并建立長期生活的設(shè)施。

編輯|段煉 易啟江

校對(duì)|何小桃

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